在形形色色的動物利用或是動物互動中，從互不傷害、互蒙其利，乃至片面傷害或相互衝突。有些人慣於傷害性的利用動物，有些人則主張可以在最低傷害情況下利用，更有些人則完全主張不應該利用。這往往涉及個人的動物態度，賦予動物的社會位置，以及因此而影響了每個人對待動物時的行為準則。這些都是動物倫理（哲學）探討的範疇。

　　 每個人的動物倫理觀，可能因時間、空間、環境、文化和社會脈絡而有所不同與改變。決定行為準則的觀念和態度，隨著文明的發展，現代較為正面的「動物倫理觀」，大致可分為動物權（生命平等，不應有傷害性利用），動物福利（生命有別，不可能毫無利用，但應善待，以最少痛苦為原則），生態保育（生物多樣性的維護）三種。

　　 換句話說，動物倫理既是一個光譜，也是人與動物互動關係的不同道德尺度。【圖四】除非有涉及違法的行為，即使有人抱持動物毫無痛苦、心靈可言的觀念，不同的動物倫理問題也只能透過討論、對話、釐清，而無法透過法律要求改變 【註8】 。

　　就實驗動物而言，基於替代（Replacement）、減量（Reduction）、細緻化（Refinement）等3R，甚至加上責任（Responsibility）之4R原則，也是基於動物福利觀點的動物利用。

　　 在經濟（農場）動物方面，動物福利友善（放牧飼養、畜舍改良）或甚至有機畜牧也與基於動物權觀念完全反對肉食之素食主義有所不同。

　　 至於野生動物保育，通常是以種群或族群的「永續」繁衍為著眼。其中，基於人類中心的保育觀，往往非常偏狹、自私，甚至「掛羊頭賣狗肉」-- 以保育之名犧牲個體動物福利，其實骨子裡就只是商業、產業（關連從業）利益。馬戲團、動物園等，就是最明顯的例子。強調自然之美，令人感動、驚異的自然主義保育觀，同樣重視物種永續和棲息地的保護，卻也較能認同個體動物福利，相信個體生命品質的維護，與整體維生體系的保護可以相輔相成。

　　 人類的動物態度或動物倫理觀，也隨時空脈絡不斷變遷。在西歐，大致可分為三個階段【圖五】。其中第三階段發展的關鍵之一是「痛覺主義」。首先是哲學家邊沁（Jeremy Bentham）的提問與自答。邊沁在其文章＜道德與立法原則＞（Principles of Morals and Legislation，1789）中反省到動物的命運，比較動物和奴隸的遭遇，提出一個可能至今還有爭論空間的問題：人類根據什麼而需延伸關懷與慈善及於動物？並且自己給了答案：「問題不在於動物能否理性思考？也不在於牠們能否說話？而在於牠們能不能感受痛苦？」 【註10】

　　 這樣的延續性，其實在痛覺神經構造的比較上也可以看得出來。人類與其他動物的中樞神經結構一樣，只是容量有所差異【圖六】。

　　 20世紀，關於動物是否有意識、會思考、知道自我與他者、過去和未來、生與死等之研究已越來越多，對於動物倫理觀的影響，也值得我們密切注意。相關的專業期刊＜動物倫理研究＞（Journal of Animal Ethics）【註13】 ，由英國牛津大學動物倫理研究中心（Oxford Center of Animal Ethics）【註14】編輯 ，將於明（2010）年問世。

　　「動物福利」常見於形容動物當時的福利狀態，比如：「這隻狗被長期關籠的飼養方式沒有動物福利。」意指長期關籠無法滿足狗的基本生命需求，如缺乏足夠的空間伸展四肢、奔跑，缺少與人和其他動物正常互動所引發的心理問題；籠子不適當造成發育或腳部肉墊的生理傷害等等。

　　 「動物福利論」是在整個動物倫理的光譜中，介於「動物利用」與「動物權益」（人類利用非人類動物是剝奪其權益的觀念）間，目前較能落實於社會、法律中的一種動物態度。強調當人類無法避免利用、使用動物時，應基於道義責任以及對動物身心與社群需求的瞭解，將傷害降到最低，及其需求獲得最大滿足。

　　 另一方面，「動物福利科學」則是ㄧ門發展相當成熟（有專業期刊、專職教授、專門研究領域）的自然科學分支，其研究範疇涉及動物生理學、心理學、行為學、生態學的相關知識、能力、技術、以及設施等等。基本上，這些研究的目的在於瞭解哪些知識、能力，甚或科技、技術以促進良好的動物福利，或者減少不好的動物福利。這些知識、能力、技術或是設施，也是目前先進國家落實執行相關動物福利規範的基準。

　　 動物福利科學的相關研究發現，人和許多動物神經系統的基本結構相同【圖六】，而所有脊椎動物、甚至某些非脊椎動物如章魚、烏賊、龍蝦、螃蟹等，也都有感知疼痛的能力。疼痛的來源或刺激若未減緩或解除，則會對動物產生相當程度的緊迫(stress)，造成血中類固醇濃度的上升，以及胰島素（insulin）與睪固酮（testosterone）的下降，進而影響心血管、呼吸、代謝，甚至組織癒合等生理功能。且許多時候動物痛苦的來源，不一定是生理疼痛，而是直接從生活環境或實驗操作過程導致之恐懼或緊迫 【圖七】 【註15】。

　　如果動物是會「感受到痛苦」的，我們人類應該如何對待牠們？在這個本不完美、充滿衝突與競爭的世界裡，如果人與動物的互動終究難以完全避免「傷害性的利用」，那麼應該如何減少或避免動物的痛苦？痛苦應該如何定義？如何評估？痛苦的減少有哪些方法？如何精益求精？這些都是動物福利科學所涵蓋的範疇。人們也應瞭解這樣的評估既是基於動物保護法令的遵守，更是科學和倫理教育的一環。

　　 此外，部分科學家對動物的研究也早已不僅是「痛苦」這個範疇。動物會不會利用工具，「說話」、「思考」、有沒有「意識」、獨特的「個性」，以及「學習得來的文化傳承」等等……，這些在動物到底有沒有權利、人類到底可不可以利用動物的辯論中，其非常重要的爭執點，都有許多研究探討，並且陸續在動物福利科學相關的專業期刊上發表。

　　 動物福利科學基本上是從獸醫學、畜牧學的分化，但也是獸醫、畜牧學；動物行為、心理、生理學；以及野生生物學、免疫學、神經生物學、新陳代謝學；甚至包括社會心理學等學科的科際整合。一門學科從分化到整合，需要一段時間，但無論如何，一旦學術期刊開始出現，並獲得學界的認同，也就可以說基礎的專業與權威已經建立。並逐漸成為倫理爭辯或是法律規範的參考基準。

　　 以動物福利科學研究為主的專業期刊至少有兩種：《動物福利》（Animal Welfare -- 1992），以及《應用動物福利科學》（Journal of Applied Animal Welfare Science -- 1998 ）。換句話說，在國際上動物福利科學專業的建立，至少已有20年以上的歷史。